Investigadora desarrolla proyecto que busca sustituir el combustible de los motores y vehículos existentes sin necesidad de modificaciones costosas
Combustible sintético. En un contexto donde la transición energética es una urgencia global, el desarrollo de alternativas a los combustibles fósiles convencionales ha cobrado un protagonismo crítico. Un proyecto liderado por la ingeniera química Alessia Cesarini, desarrollado en los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa), destaca como una solución prometedora que promete ser sostenible tanto económica como medioambientalmente.
En un contexto donde la transición energética es una urgencia global, el desarrollo de alternativas a los combustibles fósiles convencionales ha cobrado un protagonismo crítico. Un proyecto liderado por la ingeniera química Alessia Cesarini, desarrollado en los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa), destaca como una solución que promete ser sostenible tanto económica como medioambientalmente.
Alessia Cesarini, ingeniera suiza que desarrolla una alternativa a los combustibles fósiles (Foto: swissinfo.ch).
Alessia Cesarini
Más allá de la sustitución de motores
A diferencia de otras alternativas que requieren cambios profundos en la infraestructura, el enfoque de Cesarini es funcional y directo: desarrollar un combustible sintético que pueda utilizarse en los motores y vehículos existentes sin necesidad de modificaciones costosas.
Este aspecto es clave, dado que las proyecciones indican que, incluso hacia 2040, millones de vehículos seguirán dependiendo de la combustión, tanto a nivel nacional en Suiza como en la escala global, donde se estima que el 55 % de los coches continuará operando bajo este sistema.
Estado del proyecto: De la investigación a la realidad industrial
Actualmente, el proyecto se encuentra en una etapa de transición clave, pasando de la fase conceptual a la ejecución de prototipos y pilotos industriales.
- Prototipo en operación: En el laboratorio, ya funciona un prototipo de prueba capaz de producir alrededor de 10.000 litros de combustible sintético al año.
- Proyección de escala: Tras una fase inicial enfocada en el sector forestal —donde el uso controlado facilita las pruebas de mercado—, el objetivo de la investigadora es escalar la producción hasta alcanzar el millón de litros anuales antes de dar el salto al suministro industrial.
- Eficiencia técnica: El proceso utiliza un catalizador secreto y altamente eficiente que recombina moléculas pequeñas —similar a piezas de Lego— para obtener un combustible con propiedades predefinidas, logrando ya un índice de octano de 95, equiparable a la gasolina estándar.
El producto
El ciclo comienza con la captura de dióxido de carbono (CO₂) de la biosfera o la atmósfera y su transformación en alcoholes como el metanol o el etanol. A continuación, se elimina el agua de estos líquidos mediante un método conocido como deshidratación, lo que los convierte en etileno y propileno.
Estos gases se envían luego a un reactor donde un catalizador descompone las moléculas y las recombina en hidrocarburos más largos, creando un combustible sintético que puede utilizarse directamente en coches, aviones u otra maquinaria.
El catalizador es un elemento clave para que el proceso sea eficiente y mantener bajo el consumo de energía, explica Cesarini. «Partimos de moléculas muy pequeñas que se pueden comparar con pequeños bloques de Lego. Con los Lego, queremos construir una estructura con una forma específica a partir de los pequeños bloques. Fabricar el combustible no es diferente. Partimos de moléculas pequeñas que combinamos para obtener una mezcla diseñada de moléculas más largas. Y esta combinación la lleva a cabo con precisión el catalizador».
Un reto global, una solución local
Aunque la investigadora reconoce que escalar la producción conlleva desafíos técnicos y financieros, conocidos como las «incógnitas desconocidas», el potencial de impacto es alto. Se estima que este combustible podría reducir las emisiones de CO₂ entre un 90 % y un 95 % en comparación con los combustibles fósiles tradicionales.
Para expertos como Jörg Sauer, del Instituto Tecnológico de Karlsruhe, este trabajo es «muy relevante», pues subraya que los compuestos de tipo gasolina seguirán siendo necesarios a largo plazo.
Además, el proyecto reafirma el rol de Suiza como un centro de investigación avanzado capaz de transferir innovación técnica a soluciones globales de descarbonización.
La meta es clara para Cesarini: ofrecer una solución producida localmente que permita empezar a reducir las emisiones «cada vez que llenamos el tanque».
Fuentes: Material compartido por Swissinfo.ch (SRG SSR) sobre la investigación de Alessia Cesarini en Empa.
